L’US Air Force prouve qu’elle n’a pas besoin de dépenser des milliards de dollars dans des avions futuristes pour accomplir des prouesses. L’armée vient de dévoiler que son dernier prototype de drone autonome – l’Ultra Leap – peut voler plus de soixantes heures sans devoir se ravitailler. Une performance d’autant plus impressionnante que l’appareil a été conçu avec des technologies disponibles dans le civil. L’aéronef ne coûte donc pas très cher (aux alentours de 130.000 euros) par rapport aux drones militaires classiques dont les prix de ventes atteignent parfois ceux des avions de chasse comme le Global Hawk qui coûte 110 millions d’euros l’unité.

L’Ultra Leap est en fait un modèle d’avion civil modifié avec d’autres technologies développées par l’US Air Force. Il n’a pas fallu longtemps pour développer les premiers prototypes : seulement dix mois. Mieux encore, les chercheurs américains estiment que cet aéronef pourra voler encore plus longtemps lors de prochains tests. Cette capacité de voler pendant des jours sans s’arrêter permettra à l’Ultra Leap d’effectuer des missions de surveillance. “Ce drone nous donnera des informations sur le champ de bataille et pourra soutenir nos soldats pendant de longues périodes, sans nécessiter de logistique hors de prix”, a affirmé le chef du projet Paul Litke dans un communiqué.

Le drone étant autonome, aucune aide humaine n’est nécessaire même si un module de contrôle existe en cas de problème. “L’appareil se dirige à partir de données satellites et son GPS possède des technologies anti-brouillages. Il ne peut normalement pas se faire intercepter ou hacker”, détaille encore Paul Litke. Les premiers prototypes de l’Ultra Leap ont déjà fait leur preuve lors de missions en combat réel avec les forces spéciales américaines. Ils accumulent plus de 18.000 heures au compteur. Les États-Unis comptent s’équiper de l’Ultra Leap et d’autres drones de surveillance “low-cost” dès 2020.