Le coronavirus pourrait avoir voyagé bien plus vite qu’imaginé. Des analyses des dossiers médicaux dans la région de Los Angeles suggèrent qu’il circulait déjà à Los Angeles, à une époque où l’OMS n’était pas encore avertie d’un foyer de pneumonies inhabituel en Chine.
Mi-janvier : les autorités américaines reconnaissent pour la première fois que le nouveau coronavirus est entré aux États-Unis. Un homme de l’État de Washington, qui avait voyagé dans la ville chinoise de Wuhan, berceau du Covid-19, est testé positif. La pandémie va bientôt frapper le pays. Mais si le nouveau coronavirus était aux États-Unis depuis bien longtemps ? C’est l’hypothèse avancée par des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et de l’Université de Washington. Ils ont en effet relevé une augmentation particulièrement importante des patients traités pour la toux dès la semaine du 22 décembre 2019.
Plus de 30 % d’augmentation
“Un nombre significativement plus élevé de patients avec des plaintes et maladies d’ordre respiratoires de fin décembre 2019 jusqu’à février 2020 suggère une transmission au sein de la communauté du SARS-CoV-2 avant une reconnaissance clinique établie et des capacités de tests”, assure l’équipe de chercheurs dans une étude publiée ce jeudi dans le Journal of Medical Internet Research. Pour détecter des signes de patients antérieurs à la reconnaissance officielle du Covid-19, la recherche a passé en revue les données de 9,5 millions de visites médiales, 575.000 visites aux urgences et 250.000 admissions à l’hôpital au cours des cinq dernières années.
Et les chiffres sont édifiants : 2 938 patients se sont présentés dans un établissement médical pour de tels symptômes pulmonaires les 13 semaines entre le 1er décembre 2019 et le 29 février 2020, soit 1 047 de plus que le nombre moyen de patients traités pour des symptômes similaires sur la même période des cinq dernières années. Aux urgences, les chercheurs ont comptabilisé 1 708 patients pour de la toux en décembre, janvier et février dernier, soit 514 de plus que la moyenne des cinq hivers précédents. Enfin, 1138 patients hospitalisés lors des trois mois étudiés ont été traités pour une défaillance respiratoire grave, soit 387 de plus que la moyenne des cinq dernières années.
Une course perdue d’avance ?
“Il est possible qu’une partie de cette sur-représentation indique une première présence du Covid-19 avant une reconnaissance clinique et des tests de la maladie”, expliquent les chercheurs. Même si seulement quelques-unes de ces consultations supplémentaires concernaient des patients atteints de Covid-19, cela pourrait être le signe que le virus se propageait silencieusement dans la région de Los Angeles, alors que le monde s’apprêtait seulement à faire connaissance avec celui qui allait bouleverser son année 2020.
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