En lisant un livre, vous remarquerez que le mot « clé » ne s’écrit pas toujours de la même façon. Parfois orthographié « clef », c’est l’un des rares termes à avoir une double orthographe. Si « clé » et « clef » désignent le même objet, ils n’ont pas la même fréquence d’utilisation. Voici la nuance entre ces deux mots.
Le mot « clef » est apparu au IIe siècle, quelques années avant le mot « clé ». Il vient du latin clavis qui peut se traduire par clé, loquet ou barre. Le « f » du mot clef remplace le « v » du latin. C’est une lettre muette, ce qui signifie que la prononciation correcte est « clé ». La langue française a connu plusieurs évolutions et la forme « clé » a largement pris le dessus sur le mot « clef » dans l’orthographe moderne. Toutefois, les deux graphies sont acceptées aujourd’hui. Certains littéraires prennent parti pour l’une des formes. Il n’est pas rare de voir une préférence pour le mot « clef » dans des livres pour souligner l’effet stylistique de l’écrivain. À contrario, le dictionnaire historique Petit Robert privilégie le mot « clé » dans tous ses exemples.
Étymologie : des expressions clés, un rôle clé… comment s’écrivent les mots composés avec « clé » et « clef » ?
Le mot « clé » a donné plusieurs mots composés dans le dictionnaire comme « porte-clés ». Le trait d’union n’est pas toujours obligatoire dans les mots composés avec les mots « clé » ou « clef ». Par exemple, « mot-clé », « poste-clé » et « secteur-clé » peuvent s’écrire « mot clé », « poste clé » et « secteur clé ». En utilisant la graphie « clef », il faudrait écrire mot clef, poste clef et secteur clef. Les noms précédant les mots « clé » ou « clef » ne nécessitent pas de trait d’union. Par exemple, la bonne orthographe pour les expressions suivantes serait « témoin clé/témoin clef », « rôle clé/rôle clef » et « étape clé/étape clef ».
Définition : comment doit être écrit clé au pluriel ?
Au pluriel, le mot « clé » devient « clés » tandis que le mot « clef » prend la forme de « clefs ». Pour certains, l’apposition d’un « f » et d’un « s » serait incommode et gênante à l’écrit. Le pluriel « clés » est largement utilisé dans l’orthographe moderne. La plupart des noms composés avec les orthographes « clé » ou « clef » prennent un « s » au pluriel. L’accord en nombre se fait avec le mot qui précède « clé » ou « clef ». Par exemple, « mot-clé » et « mot-clef » deviennent « mots-clés » et « mots-clefs ». Il existe quelques exceptions comme l’expression « porte-clé ». Au pluriel, elle devient « porte-clés » et non « portes-clés ».
Expression avec clef : quand utiliser clé ou clef ?
Au sens premier, le mot « clé » désigne un outil métallique qui permet d’actionner le mécanisme d’une serrure. Bien que la forme « clef » soit acceptée, le mot « clé » est privilégié dans plusieurs expressions. Une clé de voûte est un élément central dans l’architecture. L’expression « clé en main » signifie « prêt à être utilisé ». Il est plus probable de voir des mots avec la graphie « clé » dans l’usage contemporain. Par exemple, l’expression « clé USB » est privilégiée à « clef USB » dans les magasins. Le mot « clef » est beaucoup moins utilisé dans l’orthographe moderne. Il trouve principalement sa place dans la littérature et la musique. Par exemple, « clef de sol » est monnaie courante. Il est aussi possible de tomber sur l’expression « clef de voiture ».
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