GUERRE EN UKRAINE – Après des semaines de poker menteur, entre menaces et réunions diplomatiques, Vladimir Poutine a mis le feu aux poudres en reconnaissant le 21 février l’indépendance des entités sécessionnistes de Donetsk et de Louhansk (ou Lougansk) dans l’est de l’Ukraine puis en lançant “une opération militaire” et des frappes aériennes sur plusieurs zones militaires dans la nuit du mercredi 23 au jeudi 24 février, malgré l’opposition de l’ONU et de la très grande partie de la communauté internationale, ainsi que de premières -et timides- sanctions économiques.
Le président américain Joe Biden avait parlé mardi soir d’“un début d’invasion russe en Ukraine” dans ces deux régions du Donbass situées autour des villes de Donetsk et Louhansk, à près de 800 km à l’est de la capitale ukrainienne Kiev. Ces territoires sont revendiqués depuis 2014 par des séparatistes russes qui contrôlaient près d’un tiers de la zone en différentes poches au 23 février, veille de l’intervention russe.
Elles sont aussi entourées de camps militaires russes, où stationnent et circulent depuis plusieurs jours des tanks et véhicules blindés russes et près de 150.000 soldats, selon les renseignements américains. Plusieurs villes, lieux stratégiques et économiques pour Moscou se trouvent également proches de la Mer d’Azov et de la Mer Noire, comme vous pouvez le voir sur cette carte.
Où se trouve la région Donbass et qui la contrôle?
Le Donbass est la région située la plus à l’est de l’Ukraine, à la frontière avec la Russie. D’une superficie de plus de 60.000 kilomètres carrés, plus ou moins l’équivalent de la taille de la région Grand est en France ou d’un pays comme la Lettonie, cette région est habitée par plus de 3 millions de personnes.
C’est également un vaste bassin minier, métallurgique et industriel (charbon, fer et sel principalement). Ces matières premières sont exploitées depuis le début des années 1970 par l’URSS puis par l’Ukraine après l’indépendance du pays en 1991 à la chute de l’Union soviétique, mais une grande partie des installations sont à l’arrêt ou détruites à cause du conflit.
Près d’un tiers de cette région est actuellement aux mains de séparatistes soutenus par Moscou. Après l’annexion de la Crimée par la Russie de Vladimir Poutine en 2014, ces derniers se sont autoproclamés en Républiques populaires de Donetsk et de Louhansk (la RPD et la RPL si vous voyez passer ces acronymes, orangées sur notre carte à l’extrémité est de l’Ukraine). Elles ne sont reconnues ni par les États-Unis, ni par l’Union européenne, ni par l’ONU, comme elles ne l’étaient pas avant ce 21 février par la Russie.
Dans sa déclaration télévisée du 21 février, Vladimir Poutine a souligné que Moscou reconnaissait la souveraineté des “républiques” séparatistes de Donetsk et de Lougansk sur l’ensemble des régions éponymes, “telles qu’elles étaient quand elles faisaient partie de l’Ukraine”, soit l’ensemble du Donbass. Comme expliqué, les séparatistes possèdent actuellement des zones bien moindres.
Ces déclarations ouvrent donc la porte à une tentative de prise de contrôle des parties de ces régions contrôlées par des autorités ukrainiennes, notamment la ville de Marioupol, port stratégique à quelques kilomètres de la zone de ligne de front, frappée par l’aviation russe cette nuit et qui compte plus de 400.000 habitants.
Les Ukrainiens sont toujours traumatisés par l’annexion de leur péninsule de Crimée en 2014. Vladimir Poutine y avait alors envoyé ses soldats, surnommés “petits hommes verts” parce qu’ils ne portaient aucun insigne, prendre le contrôle de structures clés. L’Ukraine avait alors perdu presque toute sa flotte de la mer Noire et toute la région sans tirer un coup de feu.
L’enjeu stratégique de la Mer d’Azov?
Avec Berdiansk, à 60 km plus à l’ouest, Marioupol est le principal port ukrainien donnant sur la mer fermée d’Azov, devenue aujourd’hui un quasi-lac russe. Vladimir Poutine pourrait être tenté de pousser ses pions en direction de cette ville et plus au sud dans l’espoir d’établir une connexion avec la péninsule de Crimée, annexée par Moscou en 2014, où se trouve son principal port militaire dans la région Sébastopol. La Crimée n’est pour l’instant reliée à la Russie que par un simple pont au-dessus du détroit de Kertch.
Une importante flotte de navires de débarquement russes est actuellement déployée dans la zone, appuyée par une flottille de “petits navires lance-missiles”.
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